Il y a plus de deux décennies, le 10 novembre 2002, une future icône de la Premier League faisait ses premiers pas. À seulement 16 ans, un jeune espoir entrait en jeu lors d’un succès spectaculaire (4-3) de Leeds United face à West Ham.
À l’époque, nul n’aurait pu prédire que ce frêle ailier s’imposerait comme l’une des figures les plus emblématiques du championnat, marquant de son empreinte indélébile l’histoire du football anglais.
En prenant part au duel entre Brighton et Aston Villa, James Milner a célébré sa 653ème apparition en Premier League. Il devient ainsi le co-détenteur du record absolu de matchs disputés dans la compétition, égalant la marque de Gareth Barry et laissant définitivement derrière lui des légendes telles que Ryan Giggs (632), Frank Lampard (609) ou encore David James (572).
À 40 ans, l’inoxydable milieu de terrain a construit sa légende à travers six clubs différents. Depuis ses débuts précoces avec Leeds (48 matchs), il a porté les couleurs de Newcastle (94), Aston Villa (100), Manchester City (147), Liverpool (230) et, plus récemment, de Brighton & Hove Albion (34).
Véritable exemple de professionnalisme, James Milner jouit d’un respect unanime outre-Manche. Sa polyvalence tactique et son éthique de travail irréprochable lui assurent une place de choix dans les annales du football britannique.
Six clubs, 40 400 minutes et un palmarès prestigieux
Lancé dans le grand bain lors de l’exercice 2002/2003 avec les ‘Peacocks’, Milner a connu la relégation en Championship avant de rebondir à Newcastle.
C’est chez les ‘Magpies’ que l’ancien international anglais a véritablement pris son envol lors de la saison 2004/2005. Après un passage remarqué en prêt à Aston Villa, il a fini par s’engager définitivement avec les ‘Villans’ à l’aube de la saison 2008/09, où ses performances de haut vol lui ont permis de franchir un palier.
C’est d’ailleurs à Birmingham que Milner a connu sa saison la plus prolifique sur le plan statistique, compilant 12 buts et 12 passes décisives en 2009/10. Un rayonnement offensif qui a convaincu Manchester City de s’attacher ses services dès l’été 2010.
Sous le maillot des ‘Sky Blues’, il a passé cinq saisons pleines et décroché son premier titre de Premier League en 2011/12 — au terme du dénouement légendaire signé Sergio Agüero face à Queens Park Rangers. Un deuxième sacre national suivra en 2013/14 sous les ordres de Manuel Pellegrini, avant son départ libre en 2015.
En 2015, Milner s’est lancé un nouveau défi en rejoignant Liverpool. Sur les bords de la Mersey, il a vécu l’aventure la plus longue de sa carrière (huit saisons) et s’est imposé comme un soldat de confiance pour Jürgen Klopp. Sous la houlette du technicien allemand, il a ajouté une troisième couronne de Premier League à son palmarès (2019/20) et soulevé la Ligue des Champions en 2019, effaçant ainsi la déception de la finale perdue un an plus tôt face au Real Madrid.
À l’été 2023, Milner a choisi de relever le challenge de Brighton pour continuer d’écrire son histoire. Chez les Seagulls, il a déjà accumulé 34 apparitions, prouvant qu’il reste compétitif au plus haut niveau malgré le poids des années.
L’incarnation parfaite du joueur polyvalent
Initialement ailier à ses débuts, Milner s’est distingué par son explosivité à Newcastle. Mais c’est à Aston Villa qu’il a entamé sa transofrmation tactique, glissant vers un rôle plus axial au milieu de terrain. Devenant un véritable ‘box-to-box’, il a délaissé son couloir pour peser davantage sur l’organisation du jeu.
Sous Mancini puis Pellegrini à Manchester City, il est devenu le ‘couteau suisse’ par excellence, capable d’évoluer comme milieu central, ailier ou même en défense. Moins décisif statistiquement, il s’est métamorphosé en un ‘joueur d’équipe’ indispensable, dont l’influence se mesurait à l’équilibre et à la fluidité qu’il apportait au collectif.
Avec l’âge, compensant la perte de vitesse par une lecture de jeu exceptionnelle, il a été repositionné par Klopp à Liverpool principalement au poste de latéral gauche ou de sentinelle selon les besoins. Cette faculté d’adaptation lui a permis de rester un élément moteur malgré l’émergence de jeunes talents.
Enfin, à Brighton, Milner a endossé un rôle de mentor, guidant la jeunesse du club tout en stabilisant le milieu de terrain par son expérience et son intelligence de jeu.
Statistiques et records en pagaille
Sur ses 653 apparitions dans l’élite, James Milner affiche 435 titularisations, pour un bilan de 56 buts et 76 passes décisives.
Malgré des rôles souvent défensifs et un engagement de tous les instants, il n’a écopé que de 82 cartons jaunes et seulement 3 cartons rouges en près de 24 saisons : une statistique remarquable qui souligne sa discipline exemplaire.
Parmi ses autres faits d’armes, le milieu de 40 ans détient le record du joueur ayant évolué sous le plus grand nombre d’entraîneurs différents (21, en incluant les intérimaires), devançant Ben Foster (19) et Jermain Defoe (18).
En dépassant Ryan Giggs, il est aussi devenu le joueur ayant disputé le plus grand nombre de saisons de Premier League. Sur les 34 éditions depuis la création du format actuel, l’increvable Anglais a répondu présent lors de 24 d’entre elles.
Alors que le doute plane encore sur la suite de sa carrière après la saison actuelle, une certitude demeure : le nom de l’enfant de Wortley est gravé à jamais dans les livres d’histoire de la Premier League.
SELON BESOCCER
