Les hommes de Mikel Arteta ont d’abord été surpris par une réalisation de Ross Stewart en première période dans un stade de St Mary’s incandescent, avant que l’entrant Viktor Gyokeres ne vienne égaliser après la pause. Privés de leurs cadres Declan Rice et Bukayo Saka, blessés, les Gunners ont affiché un visage inhabituellement terne, perdant également le défenseur brésilien Gabriel Magalhaes, sorti en boitant en raison d’un problème au genou.

Le couperet est tombé à la 85e minute, lorsque Shea Charles a décoché une frappe victorieuse depuis l’entrée de la surface pour offrir la qualification à Southampton. Arteta n’a pas caché sa déception face à la prestation apathique d’Arsenal, pointant du doigt une fébrilité défensive inhabituelle. « Nous avons concédé l’ouverture du score d’une manière qui ne nous ressemble pas, et le second but découle également d’un jeu très direct », a déploré le coach espagnol.

« Nous avons mal négocié les longs ballons, les laissant nous transpercer trop facilement. C’est difficile à expliquer, mais il faut leur tirer notre chapeau. » « Malgré une nette domination aux abords de la surface adverse, nous avons manqué de réalisme sur nos deux occasions franches. Or, avec de telles largesses défensives, espérer rejoindre les demi-finales devient mission impossible. »

Les espoirs d’Arsenal de soulever une première FA Cup depuis 2020, leur dernier titre majeur, se sont évaporés sur une côte sud battue par les vents. Alors qu’ils caracolent en tête de la Premier League, les Londoniens voient leurs rêves de triplé s’envoler après leur revers contre Manchester City (2-0) en finale de la League Cup, suivi de cette élimination piteuse face aux Saints.

« Il faut savoir s’adapter aux éléments, au vent, aux blessures. C’est dans ces moments charnières d’une saison que l’on doit prouver notre caractère », a martelé Arteta. Après avoir comparé la défaite en finale de la Coupe de la Ligue à une « pilule empoisonnée » difficile à avaler, cette sortie prématurée en FA Cup risque de laisser un goût tout aussi amer au manager espagnol.

‘Des attentes élevées’

Ce cinquième revers de la saison constitue une première pour Arsenal, qui enchaîne deux défaites consécutives pour la première fois de la saison. Le temps presse pour panser les plaies : les Gunners se déplacent dès mardi sur la pelouse du Sporting Lisbonne pour leur quart de finale aller de Ligue des Champions, avant de replonger dans la course à un titre de Premier League qui leur échappe depuis 22 ans.

Malgré ce coup d’arrêt, les Nord-Londoniens conservent neuf points d’avance sur City, deuxième, en tête du championnat. « Une saison est faite de cycles. Certains sont plus éprouvants que d’autres. Nous sortons de deux résultats décevants et il est impératif de relever la tête », a analysé Arteta.

« C’est le lot des équipes dont on attend beaucoup. Mais soyez-en sûrs : personne n’est plus exigeant envers nous que nous-mêmes. »

Ce succès retentissant de Southampton intervient 50 ans jour pour jour après leur exploit historique face à Manchester United en finale de la FA Cup. Pour célébrer cet anniversaire, les Saints arboraient une tunique jaune et bleue commémorative, parfaite pour signer ce nouveau coup d’éclat face à un cador de l’élite.

« C’est une belle histoire pour la presse », a tempéré l’entraîneur Tonda Eckert, interrogé sur les parallèles avec Bobby Stokes et les héros de 1976. « Nous avons livré une prestation solide aujourd’hui. Le défi était immense, mais nous avons su répondre présent, notamment en seconde période où nous avons parfaitement réagi aux événements. »

Les Saints, tombeurs de Fulham au tour précédent en mars, retrouvent le dernier carré à Wembley pour la première fois depuis 2021. Mais les hommes d’Eckert gardent un autre rendez-vous dans le temple du football anglais en ligne de mire : les barrages d’accession en Premier League. Pour cela, il faudra d’abord négocier un déplacement périlleux à Wrexham dès mardi.

« La confiance n’a jamais été un problème chez nous. Mais le calendrier est serré. Nous allons savourer cette victoire ce soir, mais dès demain, toutes nos pensées seront tournées vers Wrexham et les joutes du Championship« , a conclu Eckert.