Arsenal, qui restait sur un sans-faute de huit victoires en phase de groupes, s’est fait surprendre sur un simple corner du Bayer Leverkusen. Au retour des vestiaires, Robert Andrich a débloqué la situation d’un coup de casque précis.
Mais dans le money-time, le supersub Kai Havertz a pris ses responsabilités pour transformer un penalty face à son ancien club, après une faute commise sur Noni Madueke dans la surface de réparation.
Si les leaders de la Premier League ont manqué de fluidité et de tranchant sur coups de pied arrêtés, malgré plusieurs opportunités intéressantes, l’essentiel est préservé. Les Gunners n’auront besoin que d’un succès à domicile la semaine prochaine pour rallier les quarts de finale pour la troisième saison consécutive.
Avec un effectif rajeuni et encore en phase d’ajustement après un mercato estival mouvementé, le Bayer Leverkusen a manqué de régularité cette saison. Toutefois, les Allemands ont montré suffisamment de caractère pour suggérer qu’ils pourraient encore bousculer Arsenal à l’Emirates Stadium lors de la manche retour.
Le premier acte a été marqué par une grande prudence tactique. Le Bayer s’est montré méfiant face au potentiel offensif d’Arsenal, tandis que les Londoniens, plus calculateurs qu’à l’accoutumée, semblaient vouloir limiter les risques avant le match retour.
Arsenal a pourtant bénéficié de deux coups francs dangereux aux abords de la zone de vérité dès les quatre premières minutes, mais ces tentatives n’ont rien donné.
Le danger est venu des contres tranchants du Bayer, portés notamment par l’explosivité du jeune Christian Kofane. La plus belle occasion de la première période est toutefois revenue à Gabriel Martinelli, dont la frappe a trouvé la barre transversale à la 19e minute.
Les hommes de Leverkusen ont intensifié la pression dès la reprise et ont trouvé la faille en moins d’une minute. Sur un centre de Grimaldo consécutif à une offensive éclair dès l’engagement, Martin Terrier a contraint David Raya à une superbe parade.
Sur le corner suivant, Grimaldo a déposé le cuir sur la tête d’un Robert Andrich totalement esseulé au second poteau, offrant au milieu de terrain allemand une ouverture du score limpide.
Ce but a fait grimper la tension sur les bancs de touche. L’entraîneur du Bayer, Kasper Hjulmand, qui avait émis des doutes sur la légalité des blocs londoniens sur phases arrêtées avant la rencontre, a eu une explication musclée avec Nicolas Jover, l’adjoint d’Arsenal en charge de ce secteur de jeu.
Le premier corner en faveur d’Arsenal n’est intervenu qu’à l’heure de jeu, salué par une véritable ovation des 2 100 supporters anglais présents en tribune.
Alors que la frustration gagnait les rangs des Gunners, ces derniers ont obtenu une bouée de sauvetage inespérée lorsque Malik Tillman a été sanctionné pour une faute sur Madueke dans la surface.
Kai Havertz, accueilli chaleureusement par son public formateur lors de son entrée, a logé le ballon dans le petit filet avec un sang-froid remarquable, célébrant son égalisation avec une sobriété respectueuse envers son premier club professionnel.
SELON BESOCCER
