Au Santiago-Bernabeu, l’affiche étoilée de ces huitièmes de finale a tourné à la correction pour les champions d’Europe 2023, écrasés par un triplé du capitaine Federico Valverde dès la première période.

« Je sais que ça peut paraître un peu idiot, mais quand j’ai revu le match, je ne vois rien qui explique qu’on soit menés 3-0 à la mi-temps. À mon avis, le résultat était bien pire que la prestation », a rembobiné lundi Bernardo Silva, porteur du brassard chez les Anglais.

A la maison au retour, « tout peut arriver », a-t-il lancé, en affichant la promesse de se « battre jusqu’au bout ».

Seulement voilà, ce Manchester City ne semble pas armé pour le combat annoncé. Trop inconstant, pas assez tranchant, et toujours aussi Haaland-dépendant.

Le géant blond traverse une sale période. Depuis Noël, l’avant-centre norvégien n’a inscrit que quatre buts en dix-huit matches, un rendement très pauvre au regard de ses standards.

Le N.9 semble souffrir des ajustements tactiques, voire des tâtonnements, opérés par Guardiola pour faciliter l’intégration d’Antoine Semenyo, très en vue depuis son transfert hivernal en provenance de Bournemouth.

– « Humilité et ambition » –

Après le nul à West Ham (1-1), samedi, où il a titularisé Semenyo en N.10 plutôt que Rayan Cherki, l’entraîneur espagnol a reconnu un « mauvais choix ». A Madrid, sa décision d’aligner quatre attaquants (Savinho, Doku, Semenyo et Haaland) a aussi fait jaser.

Dans tous les cas, Manchester City tourne au ralenti. Samedi, l’équipe a terminé le match avec vingt-quatre tirs, contre un pour l’adversaire, sans pour autant apparaître très menaçant. En somme « des assauts incessants » mais « aucun résultat apparent au bout du compte », a résumé le quotidien britannique The Guardian.

A l’inverse, le Real Madrid s’est requinqué avec le triomphe de l’aller, la balade qui a suivi contre Elche (4-1), samedi, et le retour dans l’effectif de l’attaquant star Kylian Mbappé, semble-t-il débarrassé d’une entorse à un genou.

Le roi de la Ligue des champions, avec ses quinze titres record, débarque à l’Etihad avec une confiance élevée mais empreinte « d’humilité », selon son entraîneur Alvaro Arbeloa.

« Nous n’avons aucun autre objectif que de rentrer sur le terrain pour gagner, avec la même humilité et la même implication qu’à l’aller. Peut-être encore plus, car cela ne va pas être facile. Humilité et ambition, c’est ce que nous devrons voir », a-t-il résumé lundi.

Présent plus tôt face aux médias, Guardiola n’a lui pas débordé d’optimisme avant le défi « colossal » qui attend son équipe. « Je n’ai pas de plan spécifique, à part d’essayer », a lancé l’ancienne idole du Barça.

La remontada incombera aux attaquants, certes, mais elle sera impossible sans une défense imperméable, et c’est là que le bât blesse.

« Je ne suis pas très inquiet sur les occasions qu’on va se créer, je suis certain qu’on peut le faire à la maison. C’est plus sur comment on va défendre« , a reconnu Guardiola avec franchise.

Sacré il y a dix mois avec le PSG, Gianluigi Donnarumma sera le gardien des espoirs mancuniens. Peut-être autant que Haaland, voire plus.