Les Gunners se déplacent dans la capitale espagnole pour le match aller avec l’ambition de se rapprocher un peu plus d’une deuxième finale de Ligue des champions. L’équipe de Mikel Arteta est souvent qualifiée de « perdante » après trois deuxièmes places consécutives en Premier League.

Ils ont également échoué en Europe, s’inclinant 3-1 sur l’ensemble des deux matchs face au futur vainqueur, le Paris Saint-Germain, en demi-finale de la Ligue des champions la saison dernière, et s’inclinant face au Bayern Munich en quarts de finale en 2024.

Arsenal n’a jamais remporté la compétition européenne de clubs la plus prestigieuse , sa seule finale s’étant soldée par une défaite contre Barcelone en 2006. La Premier League est devenue le Graal du club londonien après une série douloureuse d’échecs de peu ces dernières années.

Mais remporter la Ligue des champions pour la première fois serait une réponse tout aussi appropriée à ceux qui doutent de la force mentale des hommes d’Arteta. Seulement sept matchs séparent Arsenal de la meilleure saison de son histoire .

Ils comptent trois points d’avance sur Manchester City, deuxième, dans la course au titre de Premier League, alors qu’il reste quatre matchs à jouer, contre cinq pour les hommes de Pep Guardiola. Il reste trois matchs à disputer en Ligue des champions si Arsenal atteint la finale contre le PSG ou le Bayern à Budapest le 30 mai.

Rice souhaite que ses coéquipiers prouvent que leur expérience passée les a endurcis dans leur quête d’un titre historique. « Ces trois ou quatre dernières années, nous avons disputé des matchs difficiles au plus haut niveau, nous savons donc à quoi nous attendre », a déclaré le milieu de terrain.

« C’est ce qui s’est passé tout au long de la saison, et c’est ce que nous voulons pour la fin de saison. Nous sommes demi-finalistes de la Ligue des champions, profitons-en, savourons-le et allons de l’avant ! »

Havertz, Eze doute

Après deux défaites cruciales face à City ces derniers temps – une défaite 2-0 en finale de la Coupe de la Ligue et une autre 2-1 en Premier League – le doute persiste quant à la capacité d’Arsenal à s’imposer dans les moments décisifs. La victoire laborieuse 1-0 contre Newcastle samedi n’a guère convaincu les sceptiques.

Cette victoire a toutefois mis fin à une série de deux défaites consécutives en championnat et a quelque peu apaisé les tensions après quatre revers lors de leurs six derniers matchs toutes compétitions confondues. Arsenal est inquiet quant à la participation d’Eberechi Eze et de Kai Havertz au déplacement à Madrid, ces derniers ayant dû quitter le terrain sur blessure le week-end dernier.

Eze a porté son total de buts cette saison à 10 grâce à une frappe sublime contre Newcastle . Le milieu de terrain anglais a été une source rare d’inspiration offensive au sein d’une équipe dont le succès repose sur des bases défensives solides.

Rice souhaite ardemment que son coéquipier en sélection soit apte à affronter l’équipe de Diego Simeone. « C’est pour ça qu’il a été recruté. Je le disais il y a quelques semaines, sa frappe de balle est incroyable », a-t-il déclaré. « Quel joueur, quel homme ! Il va être crucial pour nous ces prochaines semaines. On a vraiment besoin de lui. »