Le royaume pétrolier a investi environ 2 milliards de dollars en trois ans dans le football, recrutant Cristiano Ronaldo , Neymar et Karim Benzema à prix d’or dans le but de faire de la Saudi Pro League l’une des meilleures au monde.

L’Arabie saoudite a également obtenu le droit d’organiser la Coupe du monde de 2034 , un atout majeur pour son plan de diversification économique visant à attirer touristes et entreprises.

Mais l’ équipe nationale saoudienne a connu un parcours difficile depuis qu’elle a surpris l’Argentine, future championne, lors des phases de groupes de la dernière Coupe du monde en 2022 .

Les Saoudiens se sont qualifiés de justesse pour cette compétition à 48 équipes – la plus grande Coupe du monde de l’histoire – via les barrages, remportant un groupe de trois équipes comprenant l’Indonésie et l’Irak au nombre de buts marqués.

Une déroute 4-0 face à l’Égypte et une défaite contre la Serbie en mars ont sonné le glas pour l’entraîneur français Hervé Renard , mettant fin à son deuxième passage après avoir remplacé l’ancien sélectionneur italien Roberto Mancini .

Le sélectionneur grec Georgios Donis , arrivé seulement deux mois avant la Coupe du monde , a déclaré que l’afflux de stars européennes avait limité le temps de jeu des joueurs locaux.

« Les joueurs saoudiens apprennent beaucoup auprès de très bons joueurs expérimentés, notamment européens , ce qui est très positif », a-t-il déclaré à l’AFP lors du tirage au sort de la Coupe d’Asie le mois dernier .

« D’un autre côté, les joueurs saoudiens n’ont plus les mêmes chances (de jouer) qu’auparavant. »

« Nous avons besoin que les joueurs jouent, nous avons besoin qu’ils aient un meilleur rythme et un meilleur tempo, c’est très important au football », a déclaré Donis .

« Pas facile »

Bien que les « Faucons Verts » se retrouvent dans un groupe H difficile avec l’Espagne , l’Uruguay et le Cap-Vert , Donis ne jette pas l’éponge pour le moment.

Le format élargi signifie que huit équipes classées troisièmes parmi les douze groupes atteindront les phases finales .

« Les joueurs saoudiens ont un grand talent. Ils doivent continuer à travailler, ne pas baisser les bras et montrer à leur entraîneur : “Je suis là et je mérite ma chance” », a-t-il ajouté. « Ce n’est pas facile, mais nous pouvons obtenir les meilleurs résultats. »

L’Arabie saoudite est traditionnellement l’une des équipes les plus fortes du continent, ayant remporté trois Coupes d’Asie et participant désormais à sa septième Coupe du monde .

Selon Amro Elserty, analyste sportif du Moyen-Orient basé en France , leur succès repose sur des joueurs aguerris dans le championnat saoudien , l’un des plus compétitifs d’ Asie .

« Ensuite, le championnat a complètement changé. Les clubs saoudiens ont commencé à remplacer les joueurs locaux par des recrues étrangères à plusieurs postes », a déclaré Elserty .

« Non seulement des stars de classe mondiale, mais aussi des joueurs plus âgés et des professionnels étrangers occupant des rôles auparavant dévolus aux joueurs saoudiens . »

« Le résultat était prévisible et les internationaux saoudiens ont cessé de jouer régulièrement. »

Le problème est aggravé par le fait qu’un seul membre de l’équipe, l’arrière latéral de Lens , Saud Abdulhamid , évolue à l’étranger.

Selon Simon Chadwick , professeur de sport eurasien à l’Emlyon Business School de Shanghai , « la pression est forte » pour faire mieux qu’au Qatar 2022, où les Saoudiens avaient été éliminés en phase de groupes, malgré leurs exploits contre l’Argentine , après des défaites contre la Pologne et le Mexique .

« Le tournoi de cette année constitue néanmoins une étape importante sur la voie de 2034 », a-t-il déclaré.

« La question est de savoir si des objectifs ont été fixés et comment les progrès accomplis pour les atteindre seront évalués. »