Le joueur considéré par beaucoup comme le plus grand de tous les temps a surgi en fin de première mi-temps au Texas, concluant une action d’une frappe du gauche caractéristique après une belle séquence de jeu. Ce but opportuniste s’ajoute à son triplé inscrit lors du premier match de l’Argentine, portant son total à 17 buts en Coupe du Monde.

Le joueur de 38 ans a ensuite scellé la victoire dans les arrêts de jeu après une mêlée dans la surface, en dribblant quatre défenseurs alignés pour empêcher le ballon d’entrer .

La situation aurait dû être encore meilleure pour Messi , qui a raté un penalty en début de match , stupéfiant un public de 70 649 personnes farouchement pro-Argentine dans l’antre climatisé des Dallas Cowboys.

Sachant qu’une victoire leur permettrait d’accéder aux huitièmes de finale avec un match d’avance, Lautaro Martinez a été fauché dans la surface de réparation, pris en sandwich entre deux joueurs autrichiens.

L’arbitre Amin Mohamed a accordé un penalty après intervention de la VAR, et une clameur s’est élevée lorsque Messi s’est avancé à la neuvième minute.

Mais sa course d’élan était lente et sa frappe, trop faible , est passée à côté. Malgré son talent exceptionnel, Messi , qui fêtera ses 39 ans mercredi, est étonnamment peu adroit aux penalties, compte tenu de son niveau habituel.

Il a également vu son penalty arrêté par Wojciech Szczesny lors d’une victoire 2-0 contre la Pologne à la Coupe du monde 2022, où l’Argentine a ensuite été sacrée championne, et il a manqué le sien lors du tournoi de 2018.

À la 19e minute, Messi s’est retrouvé en position idéale pour marquer , mais le capitaine autrichien David Alaba lui a subtilisé le ballon au dernier moment alors qu’il filait au but.

Alaba a de nouveau repoussé une tentative de Messi peu après la demi-heure de jeu, bloquant sa frappe cadrée alors que le gardien Alexander Schlager était impuissant. L’Autriche de Ralf Rangnick , qui avait battu la Jordanie 3-1 pour son premier match, se contentait de défendre. Elle n’a cadré aucun tir en première mi-temps.

L’histoire s’est écrite

Puis vint le grand moment : Messi surgit à la 38e minute après une passe décisive de Facundo Medina , Thiago Almada laissant intelligemment le ballon passer entre ses jambes pour laisser le talisman argentin tout seul et le but grand ouvert.

Les supporters argentins, bien plus nombreux que leurs homologues autrichiens, se sont levés pour acclamer leur héros. Messi avait égalé le record absolu de Miroslav Klose de 16 buts en Coupe du monde en inscrivant un triplé lors de la victoire 3-0 contre l’Algérie pour le premier match des tenants du titre.

Messi était en larmes après son premier but, et on a appris par la suite que son père se remettait d’un problème de santé non précisé. L’attaquant de l’Inter Miami, Messi, n’avait même pas confirmé sa participation au tournoi en Amérique du Nord jusqu’au dernier moment.

Mais personne ne s’attendait vraiment à ce qu’il soit absent pour mener l’Argentine à la défense de son titre. L’ancien magicien du FC Barcelone et du Paris Saint-Germain avait conduit son pays à la victoire en Coupe du monde il y a quatre ans, et l’attrait de représenter à nouveau sa nation sur la plus grande scène internationale était irrésistible.

L’équipe de Lionel Scaloni n’a pas su creuser l’écart et la seconde période s’est déroulée sans véritable occasion, aucune des deux équipes ne se créant de véritables opportunités. L’Autriche s’est montrée légèrement plus dangereuse, mais le gardien argentin Emiliano Martinez n’a été sérieusement mis en difficulté qu’une seule fois. Et puis, dans les dernières secondes, Messi a surgi pour offrir la victoire à son équipe.