Les Lions de Mésopotamie affrontent la Norvège à Boston mardi pour leur premier match du Groupe I, qui comprend également la France, prétendante au titre, et le Sénégal, l’une des grandes nations africaines. Se qualifier pour la phase finale était déjà un exploit pour l’Irak , qui n’avait plus participé à la Coupe du monde depuis 1986, mais pour Arnold, cela ne suffit pas.
« Nous devons croire en nous et avoir le courage de jouer », a déclaré Arnold, qui a mené son Australie natale en huitièmes de finale en 2022. « La qualification ne suffit pas. Je veux plus », a-t-il ajouté. « Nous n’avons qu’une seule carte à jouer : gagner. »
« Nous devons donner le meilleur de nous-mêmes et essayer de surprendre le monde . » L’Irak a battu la Bolivie 2-1 en match de barrage en mars, au terme d’une campagne de qualification interminable de 21 matchs où ses chances d’atteindre la phase finale étaient également sérieusement compromises par la guerre en Iran voisin.
« Les joueurs ont énormément voyagé. Ils ont subi une pression énorme de la part de 46 millions de fans de football passionnés, car c’est ça, l’Irak », a commenté Arnold. « Ils sont plus passionnés par leur football que n’importe quel autre pays que j’ai visité. »
L’Irak avait perdu ses trois matchs de poule lors de sa première participation à la Coupe du monde il y a quarante ans et aura fort à faire pour éviter un sort similaire en Amérique du Nord. « Les garçons ont déjà disputé de nombreux matchs à haute pression », a déclaré Arnold, qui doit trouver une solution pour contenir Haaland, la star de Manchester City et meilleur buteur des qualifications européennes avec 16 buts en huit matchs.
« C’est un joueur exceptionnel. J’adore son style de jeu. Haaland est un numéro neuf tout simplement incroyable », a déclaré Arnold. « Nous devons avoir confiance en nous et surtout, ne pas avoir peur d’entrer sur le terrain et d’affronter nos adversaires. »
« Ils doivent être enthousiastes, se préparer au combat en un contre un et être prêts à l’emporter. Je pense que c’est une chose que les Irakiens possèdent : un formidable esprit combatif. »
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