Ce match nul est survenu quelques heures après l’une des plus grandes surprises de l’histoire de la Coupe du monde, lorsque les champions d’Europe espagnols ont été tenus en échec 0-0 par les débutants capverdiens dans le même groupe.

Après la première journée de poules, les quatre équipes comptent un point. Le défenseur Abdulelah al-Amri a donné l’avantage aux Saoudiens en fin de première mi-temps, mais la pression uruguayenne en seconde période a fini par payer grâce à Maxi Araujo, à dix minutes du terme .

L’Uruguay de Marcelo Bielsa a totalisé 22 tirs en seconde période, mais la défense saoudienne et le gardien Mohammed al-Owais ont tenu bon avec acharnement. 

« Nous aurions dû gagner ce match », a déclaré l’Argentin Bielsa, dont l’équipe affrontera le Cap-Vert au prochain tour. « Nous n’avons pas été en mesure de montrer notre meilleur niveau », a-t-il ajouté, reconnaissant que son équipe n’a trouvé son rythme qu’en seconde période.

L’Uruguay , double champion du monde en 1930 et 1950, a vu son arrivée aux États-Unis en provenance du Mexique retardée par un problème administratif concernant son avion. Sous une chaleur étouffante , avec des températures dépassant les 30 °C en soirée , les deux équipes ont peiné à se créer des occasions franches en début de rencontre.

Peu après la demi-heure de jeu, le gardien saoudien Owais a été sollicité une seconde fois pour repousser une tête plongeante à bout portant de Federico Viñas. Les Saoudiens, qui avaient créé la surprise en s’imposant 2-1 face à l’Argentine, future championne du monde, pour leur entrée en lice à la Coupe du monde 2022 au Qatar, comptaient bien exploiter les contres.

Ils se sont procuré leur première véritable occasion peu avant la mi-temps lorsque Amri a contraint Fernando Muslera à repousser sa frappe puissante.   Quatre minutes avant la pause, le défenseur a finalement trouvé le chemin des filets, reprenant victorieusement de près un ballon relâché de la tête par Muslera sur corner.

L’Uruguay prend enfin vie

Après une première période insipide, Bielsa, insatisfait, a remplacé le défenseur Matias Viña et l’ancien attaquant de Liverpool, Darwin Núñez, jusque-là anonyme. L’ailier Agustín Canobbio et le latéral gauche Juan Manuel Sanabria ont fait leur entrée .

Ce double changement a redonné confiance à l’Uruguay, qui, à la surprise générale, n’avait disputé aucun match de préparation à la Coupe du monde. Le sélectionneur saoudien Georgios Donis, arrivé seulement deux mois avant le tournoi , a vu son équipe s’enfoncer toujours plus dans le classement. 

À la 60e minute, le milieu de terrain de Manchester United, Manuel Ugarte, a expédié le ballon sur le pied du poteau saoudien depuis l’extérieur de la surface de réparation.

La pression a fini par payer en fin de match lorsqu’Owais a raté un arrêt anodin et qu’Araujo a profité du rebond . Dès lors, il ne semblait y avoir qu’un seul vainqueur possible, mais l’Arabie saoudite a finalement arraché un point précieux.