Les Bleus abordaient la Coupe du monde 2002 au Japon et en Corée du Sud en tant que grands favoris pour conserver leur titre remporté quatre ans plus tôt. Mais, handicapés par la blessure de Zinédine Zidane, ils subirent une défaite surprise 1-0 face au Sénégal à Séoul et ne s’en remirent jamais, étant éliminés dès la phase de groupes sans avoir marqué le moindre but.

Didier Deschamps a été capitaine des équipes de 1998 et 2000 avant de prendre sa retraite internationale ; il n’a donc pas été impliqué dans ce fiasco. Près d’un quart de siècle plus tard, Deschamps est sélectionneur et s’apprête à conclure un mandat exceptionnel de 14 ans à la tête de l’équipe nationale. Âgé de 57 ans, il quittera ses fonctions après la Coupe du monde.

Il sait que la manière dont son équipe de stars abordera son premier match au MetLife Stadium, avec les gratte-ciel de Manhattan en toile de fond, sera cruciale. « Le premier match est très important, mais il n’est pas décisif . Commencer par une victoire dans un groupe de quatre équipes est idéal et toujours l’objectif », a déclaré Deschamps aux journalistes présents au stade lundi.

« Mais ce que nous ne pouvons ni mesurer ni quantifier, c’est l’ aspect émotionnel. Certains joueurs peuvent se crisper à cause de l’atmosphère qui entoure le match. L’idéal est d’ être concentré mais aussi détendu . »

« Le Sénégal est un adversaire de très haut niveau » , a-t-il déclaré . Deschamps avait admis le mois dernier être mal à l’aise face aux prédictions trop optimistes concernant son équipe.

« On parle déjà de notre présence en finale le 19 juillet, et ça ne me plaît pas du tout », a-t-il déclaré fin juillet, en référence à la date de la finale de la Coupe du monde. « Oui, nous sommes peut-être l’une des meilleures équipes , mais je sais pertinemment qu’il y a des étapes importantes à franchir avant de pouvoir envisager un tel parcours. »

L’équipe de France est arrivée à Boston mercredi dernier, auréolée d’une victoire 3-1 contre l’Irlande du Nord lors de son dernier match de préparation , match durant lequel Michael Olise a inscrit un triplé . Mais elle avait été avertie quelques jours plus tôt, en concédant sa seule défaite de l’année, un revers 2-1 à domicile face à la Côte d’Ivoire.

La France a atteint la finale de quatre des sept dernières Coupes du monde , remportant deux titres et s’inclinant deux fois aux tirs au but. Championne en Russie en 2018, elle a été battue par l’Argentine aux tirs au but au Qatar en 2022.

Mbappé va-t-il dépasser Pelé ?

De nouveaux visages ont été introduits depuis, notamment le brillant Olise , l’ailier du Bayern Munich né à Londres, qui évoluera au poste de numéro 10. Il fait partie d’un redoutable trio offensif , avec le Ballon d’Or Ousmane Dembélé du Paris Saint-Germain à droite et le capitaine Kylian Mbappé en pointe.

L’attaquant du Real Madrid, qui s’apprête à honorer sa 99e sélection contre le Sénégal , est à égalité avec Pelé au sixième rang des meilleurs buteurs de l’histoire des Coupes du monde avec 12 buts . Seuls Miroslav Klose, le Brésilien Ronaldo, Gerd Müller, Just Fontaine et Lionel Messi ont fait mieux.

Mbappé a inscrit quatre buts en 2018 et huit en 2022 , dont un triplé en finale. Parmi les nombreuses options offensives de la France figurent également Rayan Cherki , Bradley Barcola , Désiré Doué , Marcus Thuram , Jean-Philippe Mateta et Maghnes Akliouche .

Ils possèdent également une charnière centrale redoutable composée de William Saliba et Dayot Upamecano , ainsi qu’un milieu de terrain puissant emmené par Aurélien Tchouaméni du Real Madrid. « C’est ma deuxième Coupe du monde. En 2018, tout était nouveau et c’était magnifique de la gagner . Cette fois, c’est différent », a déclaré N’Golo Kanté, le milieu de terrain de 35 ans, l’un des trois joueurs de l’équipe finaliste en Russie présents ici.

« Nous avons de nouveaux joueurs, mais le jeu reste tout aussi beau. Et je veux vraiment en profiter au maximum et gagner à nouveau . » Figurant parmi les quatre meilleures équipes mondiales, la France était tête de série lors du tirage au sort, mais son parcours vers les phases finales ne sera pas aisé.

Ils devront d’abord passer le cap du Sénégal, avant d’affronter l’Irak, outsider du groupe, puis la Norvège d’Erling Haaland – un groupe I difficile où la suffisance pourrait être sévèrement punie.